迫力に大興奮…全長５．１ｍ…世界最大のワニ公開始まる　小さな爬虫類博士「目がかわいい」　静岡・河津町　体感型動物園iZoo

　開園直後から詰めかけていた多くの人たち。その視線の先にあるのは…、世界最大のワニ、「人食いワニ」としても恐れられる「イリエワニ」です。

　６月１７日、静岡県河津町の体感型動物園iZooにやってきた、オスとメスのイリエワニ。大きさは、メスが体長３ｍ、重さ１００キロほど、オスが体長５．１ｍ、重さ８００キロと日本で飼育されているワニの中で最大です。

　６月２６日、そのイリエワニの一般公開が始まり、間近に見るその迫力に、大人も子供も興奮を隠し切れない様子でした。

来園者　小学1年生
Ｑ．何を目当てに来ましたか
Ａ．ワニガメとワニ。
Ｑ．ワニというのはどんなワニ？
Ａ．イリエワニ。うれしかった、かっこいいから。

来園者　３０代
「でかいとは聞いていたが、実際に見るとすごいでかくて、やっぱり興奮する」

来園者　５０代
「朝４時半に来ました。孫たちがヘビとか爬虫類とかが大好きで、いつか来たいねと言っていたので、きょう来た」

５歳と７歳の孫
Ｑ．ここに来たかった？
Ａ．うん。
Ｑ．朝早かったけど辛くなかった？
Ａ．辛かった。

『爬虫類博士』は５年生の女の子　「目がかわいい」

　公開初日には小さな『爬虫類博士』も駆け付けていました。

　富士市に住む、小学５年生の女児は７種類もの爬虫類を飼っているという『爬虫類博士』。自宅の庭で捕まえたヤモリをきっかけに、爬虫類を飼い始め、現在はヒョウモントカゲモドキ、フトアゴヒゲトカゲ、クレステッドゲッコーなどと暮らしていて、ミニiZooのような家になっているというんです。

念願のイリエワニを見た感想は…。

女児
「思ったより大きくて、可愛いなって思った。目が可愛い」

母親　４０代
「これを目当てに朝早くから来た。爬虫類って、そんなに可愛いというイメージじゃないと思ったが、この子にとっては、どれを見ても可愛い、可愛いって。やはり好きな子にとっては可愛いのかなと思って」

　お昼ごろになると客足はピークに。およそ１００台が駐車できる第一駐車場は満車となり、道を挟んだ先の第二駐車場もほぼ満車となっていました。

　園によるとこの日の来場者数は前年比１８２％と、８割も増加したと言います。

　公開初日から大人気のイリエワニ。ただ、そのイリエワニよりさらに人気をよんでいたのが…。

ワニより人気…脱走犯を逮捕した？白輪園長　

　横浜で脱走したニシキヘビを捕獲した、白輪剛史園長。イリエワニの前では、あっちでも、こっちでも…。ワニより先に園長と記念撮影する人が後を絶ちません。

　興奮のあまり、本来の目的を忘れていた親子も…。

愛知から来た２０代と５０代
Ｑ．ちなみにワニの写真は撮った？
Ａ．ワニの写真撮ってない！撮ってないそう言えば(笑)。めちゃめちゃ見てたけど写真撮ってない。きょうは１日いるので、もう一回周ってきます…。

　白輪園長の人気もあいまって、大成功となった公開初日。園では今後、イリエワニの繁殖を目指していくと言います。

体感型動物園iZoo　白輪剛史園長
「我々のように爬虫類を長くやっているものにとっても、この大きさというのはとても衝撃的。それを一般の方に見ていただければ、衝撃度というのは計り知れないと思っている」

Ｑ．イリエワニもそうだが、負けてないぐらい白輪園長も人気だったが？

Ａ．おかげさまで、ニシキヘビ騒動のあと、一緒に写真を撮る機会も増えた。(自分とワニの)相乗効果で客も増加中で、コロナがあけて正常時には本当に賑わってほしいなと思う。