中国依存のレアアースに輸入規制強化の恐れ…南鳥島沖の海底5500mに眠る1600万t　地球深部探査船「ちきゅう」試験採掘へ

　高市総理の発言をきっかけに、中国との関係が悪化しています。その中国は軍民両用品の輸出規制を強化すると発表しました。多くを中国からの輸入に依存しているレアアースも対象になる恐れがあります。レアアースはスマートフォンなど多くの工業製品に使われていて、その影響は小さくありません。

　中国政府は日本に対して、半導体関連などを含む軍民両用品の輸出規制を強化すると発表。その規制では、スマートフォンをはじめ、多くの工業製品に使われている、“レアアース”も対象となる可能性が…。

中国外務省　毛寧報道局長：「国家の安全と利益を守り、拡散防止などの国際的義務を履行するため、中国は法と規則に基づき措置を講じ、完全に正当かつ合理的で合法である。我々は日本側に問題の根本的原因を直視し、反省して過ちを正し、高市早苗総理の誤った発言を撤回するよう促す」

　日本へのさらなる対抗措置を、木原官房長官は強く非難。

木原稔官房長官：「我が国のみをターゲットにした今般の措置というものは、国際的な慣行と大きく異なり、決して許容できず、極めて遺憾であります」

　供給力で世界的に圧倒的な優位性を持つことから、これまでも、レアアースを“外交カード”として使ってきた中国。実際、日本のレアアースの輸入先に占める中国の割合は７１．９％に上ります（２０２４年）。高市早苗総理は「あまりにも特定国（中国）に依存しすぎている」と指摘しています。

　“中国依存”からの脱却へ―。その重要プロジェクトを担うのが、清水港を拠点とする地球深部探査船「ちきゅう」です。都心から南東へおよそ１９００キロ離れた南鳥島。その沖合、深さおよそ５５００メートルの海底にレアアースが眠っています。推定埋蔵量は、およそ１６００万トン。日本の年間消費量の数十年分以上とみられています。

政府プロジェクトチーム　川村善久さん：「粘土状のレアアースを多く含む堆積物を海底から回収してくるというのは、まさに世界初の試みである」

　「ちきゅう」は１２日に清水港を出発し、南鳥島沖でレアアースの試験掘削を行います。海底までパイプを伸ばし、海水と混ざったレアアースを含む泥を取り出します。今回の採掘が成功すれば、２０２７年２月から本格的な試験を実施する計画です。

　２月１４日に清水港に戻ってくる予定の「ちきゅう」。果たして、レアアースの“脱中国”に向けた足掛かりをつかめるのか。外交、成長戦略の切り札となるプロジェクトが始まります。